Академия наук была учреждена в Санкт-Петербурге по распоряжению императора Петра I указом правительствующего Сената от 28 января (8 февраля) 1724 г. Эта дата и считается днем основания Российской академии наук, 300-летие которой отмечается в 2024 г.

20 января 1724 г. из Кабинета Петра была направлена записка в Сенат следующего содержания: «О Академии, в которой бы языкам учились. Также протчим наукам и знатным художествам. И переводили б книги. Назначить место для сего. И доход…»

Разрабатывая проект создания Академии наук, Петр I заботился о том, чтобы ее деятельность была на уровне мировой науки своего времени. С этой целью для работы в Академию были приглашены талантливые иностранные ученые: математики Леонард Эйлер, Николай и Даниил Бернулли, Христиан Гольдбах, астроном и географ Жан Делиль, физик Георг Крафт и др.

При Академии согласно одобренному Петром проекту были организованы университет и гимназия.

В первые годы работа Академии велась по трем направлениям: математическому, физическому и гуманитарному. Академия наук получила в свое распоряжение богатейшую коллекцию Кунсткамеры, библиотеку, составленную из частных собраний, в том числе из книг, принадлежавших Петру I.

Академия наук стала домом для многих европейских ученых. В 1736 г. известный французский физик Дорту де Меран писал: «Петербургская академия со времени своего рождения поднялась на выдающуюся высоту науки, до которой Академии Парижская и Лондонская добрались только за 60 лет упорного труда».

Целую эпоху в истории Академии составила деятельность великого ученого-энциклопедиста Михаила Васильевича Ломоносова, пришедшего в Академию в 1742 году.

В XVIII в. Академия наук долгое время была почти единственным центром, где переводили, издавали и распространяли западно-европейскую научную и художественную литературу. Первая в России книжная лавка была основана при Академии наук

В 30-х годах XIX в. были организованы музеи – Ботанический, Зоологический, Минералогический, Этнографический и другие, располагавшие богатыми собраниями. В 1839 г. была создана Пулковская астрономическая обсерватория, в которой велись исследования по звездной астрономии, выпускались звездные каталоги.

Наряду с отделениями физико-математических наук и историко-филологических наук в Академии было образовано Отделение Русского языка и словесности в котором состояли выдающиеся русские писатели (В.А. Жуковский, И.А. Крылов, впоследствии Л.Н. Толстой и др.), литературоведы и лингвисты.

За многолетнюю историю в состав Академии входили многие выдающиеся деятели своей эпохи.

Сегодня Российская академия наук (РАН) – это высшая научная организация нашей страны. Основной целью деятельности РАН является организация и проведение фундаментальных исследований, направленных на получение новых знаний о законах развития природы, общества, человека и способствующих технологическому, экономическому, социальному и духовному развитию России.